在中国古代文化史上，不乏宏篇大著的类书。《中华大典》就是继以博稽众籍，标其菁粹的《皇览》、《太平御览》、《册府元龟》、《永乐大典》、《古今图书集成》等大型类书之后，由当代专家学者在总结中国历代类书经验的基础上，按照现代科学分类方法编纂的一部新的巨型工具书。它涵盖全部的古代文化典籍，其范围比明代的《永乐大典》，清代的《古今图书集成》都广得多，其字数将超过历代类书的总和。
类书被人们称为中国的百科全书。中国古代没有使用百科全书一词。在我国学术界“百科全书”一词出现比较晚，但我国古代学者两千多年编纂类书的传统早已为世界学术界所称赞。我国正式编纂类书，学者共认从三国时期魏文帝曹丕组织编纂《皇览》开始。
中国类书与西方的百科全书有很大的不同。西方近代的百科全书是理论知识系统，以学科分目，组织专人进行撰写，叙述有关学科的历史、现状和理论知识。中国类书是资料汇编系统，不论是官修还是民纂，从一开始便是以历史文献典籍汇编的方式出现。按类别把所要研究的有关资料，从古到今，分门别类系统地收集在一起，给研究工作者和实际工作者提供完整的资料或资料线索。
中国古代类书充分发挥了其历史作用，有些至今仍有实用价值。类书记载了先人们的社会实践经验和认识，一直为海内外学者所重视和利用，作为进一步探索、总结和深化认识社会和自然发展规律的重要依据之一。
但古代类书因受时代局限和观点局限，也都存在着很大的缺陷和不足。如分类方法不尽科学，不便检索。古代类书已经不能满足当今研究和检索的需要。
正在编纂和陆续出版中的《中华大典》是一部包罗百科、内容广博、学术性很强、规模宏大的文化出版工程，全书达7亿多字。它的经目从上至下一般分为四级，即典、分典、总部、部，一级经目设典22个，二级经目分典近百个，三级经目总部超千个；纬目依次按题解、论说、综述、传记、纪事、著录、艺文、杂录、图表等九项展开。这部具有社会主义新时代特点的大型类书：包罗门类齐备；采取现代学科分类，便于检索；资料准确可信。
任何一种文化都有其历史的延续性，后代的进步离不开前代的基础。《中华大典》注意吸收古代类书的长处，避免其不足，加以改造和创新。人们常用浩如烟海、汗牛充栋来描绘我国古代典籍的繁富。从大量文献资料中检索所需要的资料，如不采取科学分类方法，将会困难重重。编纂《中华大典》就是为了解决这个难题，给今人及后人提供方便。对于传统文化中重要的不同学派、不同观点的资料，在辑录中兼收并蓄，力求做到客观、完整和全面。《中华大典》所设的不论社会科学典还是自然科学典，都以积累丰厚的史料为基础，推动人们从历史变迁和社会发展中进一步认识本学科领域的重要意义。（任继愈：著名学者、中国国家图书馆馆长）
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